Non sentite anche voi risuonare nell’aria Immigrant Song dei Led Zeppelin? Io sì, oggi più che mai. Non sto impazzendo ma, dato che oggi è l’8 Giugno, non posso non ricordare l’8 giugno del 793 d.C. Che cosa accadde quel giorno? I vichinghi razziarono Lindisfarne e approdarono su Bamburgh Beach, in Northumberland, dando il via all’Era Vichinga in Gran Bretagna. Di per sé, come vedremo dopo, non fu la prima invasione dell’isola ma fu la prima a essere registrata nei documenti ufficiali dei monaci e, data la portata, fu la più massiccia e potente. Da quel giorno, per circa tre secoli e poco più, i vichinghi ebbero molto a che fare con la storia d’Inghilterra, Galles e Scozia (e non solo, ma oggi mi concentro sulla Gran Bretagna e poche isole limitrofe). Dove andare per ritrovare la Gran Bretagna vichinga? Oggi vi accompagno in viaggio alla scoperta di luoghi che raccontano un passato che vale la pena di conoscere. Nel frattempo, Skål… e ingraziamoci gli dei per favorire il viaggio!
Due parole sull’arrivo dei Vichinghi in Gran Bretagna
Quella che vedete è Bamburgh Beach fotografata dai bastioni di Bamburgh Castle, luogo ora divenuto celebre per la serie tv The Last Kingdom. Il giorno che feci questo scatto mi resi conto che, da là, si vedeva tutta l’area presa d’assalto, in quel lontano giorno di giugno, dai vichinghi. Chiesi cosa fosse la terra che vedevo all’orizzonte: mi risposero che si trattava di Lindisfarne. In quel momento, dentro la mia testa partì Immigrant Song, mi girai di poco, in modo da ritrovarmi parallela alla spiaggia e immaginai le navi vichinghe avvicinarsi. La persona che era con me mi disse: “they landed here“. E io di nuovo ero in paradiso. Avevo la testa che esplodeva!
Ciò accade ogni volta che guardo questa foto. Quindi, potete bene immaginare come io stia mentre scrivo questo articolo sulla Gran Bretagna vichinga. Detto ciò, è opportuno un piccolo spiegone storico (nel mio stile) per introdurre l’argomento. Al contrario di ciò che si pensa, la prima invasione vichinga in Gran Bretagna avvenne nel 787 ed ebbe come protagonista il Wessex. Questo fatto viene riportato, seppur con un sacco di fantasia e riferimenti storici errati , in Vikings di Michael Hirst, quando Ragnar va da Re Ecgberht. Nel Wessex la razzia non fu troppo marcata perché gli uomini approdati nel sud dell’Inghilterra non erano proprio molti.
Le cose furono diverse anni dopo, con la razzia a Lindisfarne. Questo evento, che sconvolse il mondo cristiano dell’epoca, è tradizionalmente considerato l’inizio dell’Età Vichinga in Gran Bretagna. La fine, invece, è segnata dalle battaglie di Stamford Bridge e da quella di Hastings, entrambe del 1066. Nei decenni successivi le razzie divennero sempre più frequenti e organizzate, colpendo monasteri, città, mercati e chi più ne ha più ne metta. Non solo: i vichinghi, con l’approdo sulle Isole Britanniche (dico così perché venne coinvolta tutta l’area) cambiarono le loro abitudini: iniziarono a volere la terra, a voler restare. Questo è un elemento storico-sociale fondamentale.
Nell’865, il cosiddetto “Grande Esercito Pagano” (in inglese Great Heathen Army) conquistò vaste aree del regno anglosassone. Nacque così il Danelaw, una vasta regione dell’Inghilterra settentrionale e orientale governata secondo le leggi danesi. La nascita del Danelaw – esattamente Legge dei danesi – fu un processo lungo e fatto di guerre, attacchi, diplomazia e chi più ne ha più ne metta. Fu uno degli elementi che portò l’esigenza di trasformare i Sette Regni britannici in un unico regno.
Quella vichinga fu la terza massiccia invasione della Gran Bretagna, dopo quella romana e quella sassone. La fine dell’Epoca Vichinga segna l’arrivo della quarta grande invasione, quella normanna. Fa quasi sorridere che sassoni, vichinghi e normanni se le siano date di santa ragione per secoli, pur essendo a tutti gli effetti “cugini“. Questo la dice lunga sulla propensione umana a fare la guerra per occupare le terre altrui.
A livello di libri, ecco qualche consiglio per recuperare la storia vichinga in Gran Bretagna.
- Viking Britain: A History di Thomas Williams.
- Vikings di Neil Oliver.
Neil Oliver ha realizzato anche una bellissima serie di documentari sulla Gran Bretagna vichinga.
Viaggio alla scoperta dei vichinghi in Gran Bretagna: dove andare?
Espletati i doveri storici, ora arrivano quelli da viaggiatrice. Dove trovare i luoghi vichinghi in Gran Bretagna? Semplice: un po’ ovunque, mi verrebbe da dire. Ci sono delle aree dove la presenza vichinga è chiarissima anche oggi, soprattutto nella toponomastica. Percorrendo, per esempio, la linea ferroviaria tra Nottingham e Lincoln, nelle East Midlands, fate caso alla toponomastica delle fermate del treno. Perché accade questo? Perché quell’area era pieno Danelaw.
In questo articolo, vi parlerò solo di alcuni posti: la lista sarebbe infinita. Sicché, se volete approfondire, sapete come contattarmi.
- Inghilterra Vichinga
Mi concentrerò su delle zone “classiche”: Yorkshire e una parte dell’ex Danelaw. A questo, ovviamente, va aggiunto il Northumberland.
Molti dei luoghi in cui vichinghi e sassoni hanno guerreggiato sono cambiati o non si riescono più a individuare ma sognare non costa nulla. - Scozia Vichinga
La Scozia ha visto una lunga e insistente presenza vichinga soprattutto nel suo “contorno”, ovvero le isole: Orcadi, Shetland ed Ebridi (interne ed esterne) sono state la casa dei vichinghi in Scozia e si vede ancora oggi. - Galles Vichingo
Tra i gallesi e vichinghi c’è sempre stato una sorta di tacito accordo di non invasione: un po’ perché tutti e due ce l’avevano coi sassoni. Detto ciò, nemmeno i Galles è stato esente dall’invasione e dalla razzia e lo si nota sia a nord che a sud del paese.
Si può mettere tutto questo assieme in un unico itinerario dedicato alla Gran Bretagna vichinga? Certo, basta avere molto tempo a disposizione. Il mio consiglio sarebbe quello di spezzare il tutto in tre viaggi, uno per nazione. Il bello del viaggio è lo stesso che nella vita: prendersi il tempo per godersi il meglio di tutto. Partiamo?
Inghilterra Vichinga: Lindisfarne, Northumberland
Ho già scritto di un itinerario per seguire le tracce dei vichinghi in Northumberland ed è uno di quei viaggi che rifarei ogni giorno della mia vita. Il Northumberland occupa un posto immenso nel mio cuore proprio per la sua storia, nonché per la sua capacità perfetta di essere un luogo di totale perditudine, dove ci sei solo tu e il vento.
Tre sono i luoghi chiave per trovare i vichinghi in Northumberland:
- Lindisfarne, dove si trovano i resti spettacolari della prioria razziata pesantemente dai vichinghi;
- Bamburgh Beach, dove c’è Bamburgh Castle e dove le navi sono arrivate;
- Durham, dove c’è la cattedrale Patrimonio UNESCO e dove, già nel VIII Secolo si trovavano le reliquie di St. Cuthberth, un vero e proprio tesoro che fu nascosto ai vichinghi per paura che venisse disperso.
Inghilterra Vichinga: Whitby, Yorkshire
Lo sapevate che i toponimi che terminano in – by sono solitamente di origine vichinga? Whitby ne è uno splendido esempio. Questa città sulla costa dello Yorkshire è conosciuta per essere un luogo legato a Dracula di Bram Stoker ma, oltre a questo, Whitby ha davvero tanto da raccontare. Anche riguardo ai vichinghi.
La prima Abbazia di Whitby, nel IX Secolo, venne distrutta e razziata proprio dai vichinghi approdati sulle coste dello Yorkshire. English Heritage organizza ogni anno una rievocazione (solitamente in agosto) per raccontare quel momento storico.
Inghilterra Vichinga: York, Yorkshire
Ve ne ho parlato proprio poco tempo fa, raccontandovi del mio ritorno allo Jorvik Viking Centre di York. York che, per l’appunto, si chiamava Jorvik per i vichinghi. La città di Jorvik fu la più importante di tutto il Danelaw. Venne conquistata proprio dal Grande Esercito Pagano nel 866, nei primi giorni di novembre. I capi dell’esercito – proprio come si vede in Vikings di Michael Hirst – erano Ivar Senza Ossa e Halfdan, che approfittarono delle divisioni interne dei regni anglosassoni per attaccare la città.
L’influenza vichinga in città è totalmente visibile anche oggi, soprattutto nella toponomastica di York. Gate sta per via; Bar sta per porta. Questo non ha nulla a che fare con l’inglese ma tutto con la lingua norrena. York rimase la vichinga Jorvik fino al 1066: fu la città che, più di tutte le altre in Gran Bretagna, visse sotto le leggi dei danesi fino all’arrivo dei Normanni.
Ogni anno, a gennaio, viene organizzato lo Jorvik Viking Festival con un sacco di rievocazioni ed eventi su quel periodo storico. Per me, è stato una meraviglia potervi partecipare quest’anno.
Inghilterra Vichinga: i 5 dipartimenti del Danelaw
Uso una foto della città di Lincoln per raccontarvi quelli che, in inglese, vengono definiti, Five Boroughs of Danelaw. Si tratta delle aree, tutte nelle East Midlands.
- Derby
- Leicester
- Lincoln
- Nottingham
- Stamford
Come vi dicevo, il Danelaw occupa l’area orientale dell’Inghilterra, fatta eccezione per una parte di Norfolk e del Kent, che facevano parte dei Sette Regni Sassoni. All’interno dei cinque dipartimenti, si trovavano quelle che erano le città fortificate vichinghe più importanti e veri e propri mercati principali per gli uomini venuti dal nord. Erano centri da difendere perché ricchi e dove si scambiavano le merci.
Proprio come Whitby, Derby termina in -by. Il toponimo norreno -by indica “il villaggio“. Pensate, per esempio, a Hedeby (ovvero la tedesca Haitabu). Il suo nome vichingo era Deoraby, inglesizzato in Derby che, però, mantiene una pronuncia molto particolare: Darby. Con la A bella aperta, proprio per come suonava il termine vichingo. Vi lascio qui una piccola nota storica della quale parleremo prima o poi: i vichinghi vennero cacciati da Derby da Ethelflæd, figlia di Re Alfred il Grande. Così, tenetelo a mente. Ne parleremo.
Scozia Vichinga: le isole Shetland
Non c’è nulla di più vichingo, sotto l’egida del governo del Regno Unito, delle Isole Shetland. Quando si nominano queste isole che, a tutti gli effetti, appartengono politicamente alla Scozia, si fa davvero fatica a parlare di territorio britannico perché sono più vicine alla Norvegia che alla Gran Bretagna stessa.
Le Shetland si sentono profondamente vichinghe anche oggi e, pur non mostrando chissà che reperto archeologico degno di nota, sono un luogo da scoprire per capire la presenza vichinga nelle isole britanniche. Il momento chiave? Sicuramente l’Up Helly Aa, il festival vichingo che viene organizzato a Lerwick, la capitale delle Shetland, ogni anno a gennaio.
Piccola nota linguistica sui toponimi che finiscono per –wick. Non sempre si tratta di qualcosa di vichingo, quando si parla di Gran Bretagna. Nel caso di Lerwick, lo è. Nel caso, per esempio, di Keswick (località del Lake District) oppure Alnwick (località del Northumberland) no. Il toponimo -wick veniva usato anche dai sassoni (che poi erano cugini dei vichinghi. La lingua era molto simile) per identificare le città in cui si teneva un mercato. I vichinghi identificavano un porto. In entrambi i casi – vichingo o sassone – quella desinenza finale si legge solo “ik“. La W, gettatela al vento.
Scozia Vichinga: le isole Orcadi
Le Orcadi rappresentano uno dei più importanti centri della presenza vichinga nelle isole britanniche. Oltre a essere un paradiso per chi ama le scoperte archeologiche legate alle civiltà antiche. Colonizzate dai Norvegesi nel corso del IX Secolo, divennero il cuore del potente Contado delle Orcadi (Jarl av Orknøyene), uno stato norreno che per diversi secoli controllò non solo l’arcipelago, ma esercitò la propria influenza anche sulle Shetland, sulle Ebridi e su parte della costa settentrionale della Scozia. Grazie alla loro posizione strategica tra il Mare del Nord e l’Atlantico, le Orcadi si trasformarono in una fondamentale base commerciale e militare per le rotte scandinave.
L’eredità vichinga è ancora oggi evidente nei numerosi siti archeologici, nelle saghe che raccontano le vicende dei conti delle Orcadi e nei molti toponimi di origine norrena. Luoghi come il Brough of Birsay e il sito di Earl’s Bu testimoniano l’importanza politica e culturale che l’arcipelago ebbe nel mondo vichingo per oltre sei secoli, fino al passaggio definitivo delle Orcadi dalla Norvegia alla Scozia nel 1472.
Scozia Vichinga: le isole Ebridi Esterne
Se l’Inghilterra vichinga venne formata in maggioranza dai vichinghi danesi, l’area della Scozia (isole comprese) fu sotto l’influenza norvegese e lo testimonia anche la storia delle Ebridi, soprattutto se parliamo di Ebridi Esterne. A farla da padrona, in questo caso, c’è l’Isola di Lewis. Nel corso del IX Secolo, le Ebridi entrarono a far parte del cosiddetto Regno delle Isole, un dominio marittimo governato da dinastie norreno-gaeliche che univano tradizioni scandinave e celtiche. Questa fusione culturale diede vita a una società unica, in cui la lingua, l’arte, l’architettura e le pratiche religiose riflettevano sia l’eredità norrena sia quella gaelica.
Questo tipo di fusione non avvenne solo lì. Anche l’Isola di Man ne fu testimone e quello è un altro luogo chiave, nell’area delle isole britanniche, da visitare se volete riscoprire la storia vichinga. Per quanto riguarda Lewis, l’isola fu protagonista di uno dei ritrovamenti archeologici vichinghi più importanti: gli Scacchi di Lewis.
Due parole sugli scacchi di Lewis
Gli scacchi di Lewis sono attualmente esposti al National Museum of Scotland a Edimburgo e si possono ammirare gratuitamente. Sono sicuramente qualcosa che ci racconta del grande senso estetico delle popolazioni vichinghe. Scoperti nel 1831, in una piccola zona tra bosco e spiaggia non distante dal centro di Stornoway, sull’isola di Lewis, consistono in 93 pezzi scolpiti principalmente in avorio di tricheco e denti di balena. Di solito, vengo esposti a rotazione.
Io ho passato più di un’ora a guardarli. Le figure colpiscono per il loro straordinario livello di dettaglio: re e regine siedono su elaborati troni, i vescovi impugnano il pastorale e i famosi guerrieri berserkr mordono i propri scudi in segno di furia guerriera. C’è tutto un mondo culturale messo dentro a quelle rappresentazioni. Oltre a questo, sono una “fotografia” che ci mostra abiti, elmi, armi, seppur in forma ridotta. I vichinghi – lo sappiamo tutti – non scrivevano nulla, non dipingevano quadri ma creavano arte da apporre su altre cose: portali lignei, else delle spade, decorazioni dei gioielli e così via. Gli Scacchi di Lewis sono come un libro scritto. Basta osservarli e vi parleranno.
Galles Vichingo: l’Isola di Anglesey, Gwynedd
L’isola di Anglesey è uno dei miei pezzi di Galles preferiti e ci tornerei di corsa anche ora, mentre scrivo della Gran Bretagna vichinga. Di giusta misura e ben percorribile, Anglesey racchiude non so quanti elementi di storia del Galles: dall’avanzata romana contro i Druidi nel I Secolo, fino ad arrivare alla nascita della leggenda che ispirò le famose tre streghe che Shakespeare porterà nel suo Macbeth. Oltre a questo, ovviamente, ci sono anche i vichinghi. La finale -ey del nome dell’isola dovrebbe aiutarci.
Anglesey, per i vichinghi, era Önguls-ey, ovvero l’Isola di Onguls. “Ey” è il termine norreno per dire isola. Per me, quel posto, vale il viaggio in Galles. Ve lo dico.
Galles Vichingo: Swansea, South Wales
I gallesi la chiamano Abertawe, perché è alla foce (Aber) del fiume Tawe, corso d’acqua che scorre nel sud del Galles. Il nome gallese è stato, per un bel po’, sostituito con qualcosa di più vichingo. Tra il IX e il X Secolo, infatti, il porto naturale situato alla foce del fiume Tawe divenne un punto di approdo e di scambio lungo le rotte che collegavano l’Irlanda, l’Isola di Man e le regioni controllate dai Vichinghi nel Mare d’Irlanda.
Swansea deriva da Sveinns-ey, cioè “l’isola di Sveinn”. Sebbene i Vichinghi non abbiano mai creato in Galles un grande regno come quello di Jorvik o di tutto il Danelaw, contribuirono allo sviluppo commerciale dell’area e lasciarono un’impronta duratura nella toponomastica locale. Nel corso dei secoli, la popolazione norrena si integrò gradualmente con quella gallese, dando vita a una comunità multiculturale che rappresenta ancora oggi una delle testimonianze più interessanti dell’incontro tra il mondo celtico e quello vichingo lungo le coste del Galles.
La storia vichinga di Swansea ci porta in un periodo molto interessante dell’Era Vichinga in Gran Bretagna: quella di Sweyn Forkbeard, ovvero Sven Barbaforcuta, che visse tra la fine del X Secolo e l’inizio di quello successivo. Siamo veramente alla fine del periodo vichingo britannico e Sven era padre di Canuto il Grande, sepolto a Winchester con la Regina Emma, sua moglie. Ma importa ancora di più di chi fosse figlio: il padre di Sven era Harald Dente Azzurro, quello stesso Re Harald sepolto a Jelling, in Danimarca, colui che fondò la Danimarca come regno moderno. Swansea era proprio una città amata da Sven e, benché ora rimanga poco o nulla di quel periodo, solo essere lì emoziona. O, almeno, emoziona me.
Oggi più che mai, ᚠᛅᚱ ᚼᛅᛁᛚ ᚢᚴ ᚴᚢᛘ ᚼᛅᛁᛚ ᛅᚠᛏᚢᚱ ᚴᛅᚾᚴᛁ ᚦᛁᛦ ᚢᛁᛚ. Far heill ok kom heill aftur. Gangi þér vel.
Parti in salute e torna in salute. Che ti vada bene.
Che Thor sia con noi. Sempre.
Le foto senza caption sono © Giovy Malfiori. Riproduzione vietata.
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