Cosa ci fanno un legionario, una donna tipicamente celtica e un vichingo su un’antica strada? Sembra l’inizio di una barzelletta ma è, in realtà, il principio di un viaggio bellissimo: quello che si può fare in Inghilterra, lungo la Watling Street, la più antica strada romana della Britannia. Ancora oggi, il suo tracciato è rilevabile e percorribile con mezzi moderni. Come accade anche in Italia, le antiche vie di comunicazione possono essere delle ottime alleate per costruire itinerari di viaggio che ci portino fuori dalle rotte più comuni, alla scoperta di territori che hanno davvero tanto da dire. Nel caso della Watling Street, parliamo di un percorso che ci accoglie nel Kent e ci accompagna a pochissime miglia dal confine col Galles. Partiamo? Tenetevi pronti: lo spiegone storico è dietro l’angolo, perché la donna nel disegno non è mica una donna a caso!
Che cos’è la Watling Street: storia e percorso di qualcosa di mitico
La Watling Street è la più antica strada romana tracciata in Gran Bretagna. Lo ribadisco, nel caso non fosse chiaro. Il suo nome, però, non è romano. Perché? Perché non gliel’hanno mai dato ai tempi della Britannia Romana. In Italia, siamo abituati a nominare le antiche vie consolari col loro nome: Appia, Emilia, Flaminia, Cassia… e così via. Queste antiche strade hanno un nome proprio perché sono abbinate al console che le volle tracciare. Quando i romani arrivarono in Gran Bretagna, nel 43 d.C, trovarono già delle vie tracciate e, con tutta probabilità, sfruttarono tutto ciò che era precedente alla conquista per favorire gli spostamenti e gli scambi commerciali. Quello che fecero fu di trasformare e organizzare una rete viaria già usata e la resero adatta al transito delle legioni, dei carri e dei viaggiatori.
La Watling Street collegava (e collega) il sud-est dell’isola con le Midlands, toccando il confine con il Galles. Si incrocia, a sud di Leicester, con la Fosse Way, altra via romana fondamentale. La Watling Street non perse la propria importanza dopo il 410 d.C. Questa data è convenzionalmente considerata come la fine del dominio romano in Gran Bretagna. Questa via continuò a essere percorsa durante il periodo anglosassone e medievale e, nell’Alto Medioevo, alcuni suoi tratti furono associati alla linea di confine tra i territori controllati dagli anglosassoni e quelli del Danelaw, l’area sottoposta all’influenza vichinga. Era un vero e proprio spartiacque.
Curiosità sul nome: Watling Street deriva dal sassone Wæcelinga Stræt. Wæcelinga, a sua volta, arriva da Wealhas che significa Stranieri. Il Galles, si chiama Wales. Fate voi 2+2. Con il termine sassone Wealhas si indicava tutto ciò che era fuori da sette regni sassoni ufficiali. Altra curiosità televisiva: la Watling Street viene spesso menzionata in The Last Kindgom, proprio per parlare dei territori controllati dai Vichinghi.
Ultima curiosità: proprio come accade anche con la Fosse Way, c’è una strada moderna che segue il tracciato della Watling Street. Si tratta della A5. Non bisogna però immaginarla come una sovrapposizione perfetta: nei secoli il percorso è stato modificato, ampliato e in alcuni punti deviato. Alcuni segmenti dell’antica strada sono ancora riconoscibili come sentieri, strade secondarie o tratti rurali, mentre altri giacciono sotto l’asfalto delle arterie contemporanee. Dal XII al XIX Secolo, molti tratti della Watling Street erano soggetti a pedaggio.
Lungo la Watling Street in Inghilterra: Richborough, il punto di partenza della conquista romana
Anche se il percorso tradizionale della Watling Street viene spesso fatto iniziare da Dover, io sono più propensa a fare iniziare questo viaggio in Inghilterra da Richborough, nel Kent, luogo perfetto per raccontare la conquista romana della Britannia. Qui, infatti, si trovava uno dei principali porti romani dell’isola, un punto di accesso fondamentale per uomini, merci e rifornimenti provenienti dal resto dell’Impero.
A quei tempi, questo luogo prese il nome di Rutupiæ. L’area è davvero cambiata moltissimo in duemila anni, ma i resti dell’antico sito romano sono ancora visitabili e visibili. Nel II secolo d.C., la città raggiunse il suo massimo splendore: dovete immaginare abitazioni, botteghe, magazzini, terme e un anfiteatro. L’ingresso della città era segnato da un imponente arco monumentale, alto circa 25 metri e rivestito di marmo di Carrara. Era il simbolo del ruolo di Rutupiæ come porta d’ingresso alla Britannia Romana.
Con il III Secolo, iniziarono le incursioni dei Sassoni, tanto che Rutupiæ divenne un punto di quella che viene chiamata, ancora oggi, Saxon Shore. Shore non è intesa come spiaggia ma come linea di difesa. Le possenti mura di questa fortificazione sono ancora oggi l’elemento più spettacolare del sito archeologico. Richborough è proprio la testimone perfetta di tre secoli e mezzo di presenza romana nel Kent e, in generale, in Gran Bretagna.
Lungo la Watling Street in Inghilterra: Canterbury, ovvero Durovernum Cantiacorum
Canterbury è visitata soprattutto – e con totale ragione – per la sua cattedrale, ma la storia della città è per davvero molto più antica. Canterbury in tempo si chiamava Durovernum Cantiacorum ed era una delle città principali lungo la Watling Street in quella che era la Britannia Romana e che ora possiamo chiamare Inghilterra. Fu la posizione di Canterbury ad attirare i romani: comoda lungo un fiume e non distante dalla costa.
La Canterbury romana è ancora perfettamente visibile in un elemento che tutti pensano medievale ma, per dirla tutta, è molto più antico: le mura della città. Risalgono soprattutto al III Secolo d.C e sono state costruite proprio per tenere distanti i sassoni che, come sappiamo bene, poi si prenderanno questa parte di Gran Bretagna, senza battaglie spettacolari. Quello che gli archeologi stanno iniziando a pensare attualmente (l’ho visto in una splendida puntata di Digging Britain) è che ci sia stata una vera e propria fusione tra le popolazioni.
A ogni modo, tra la fine del I e l’inizio del II secolo, Canterbury assunse sempre più l’aspetto di una città romana organizzata: furono realizzati un reticolo di strade, un foro, una basilica, templi e complessi termali. C’era un teatro molto grande, costruito alla fine del I secolo e successivamente ampliato: poteva accogliere migliaia di spettatori. Dove si impara tutto questo? Semplice: visitando il Canterbury Roman Museum, dove sono conservati alcuni dei pavimenti musivi più belli di tutta la Britannia Romana. Ah, suggerimento: nel cercare il museo sulla mappa, buttate l’occhio sullo schema delle vie del centro. Non vi sembra un po’ romano?
Tornando, invece, alla Canterbury Medievale, è altamente probabile, secondo gli studiosi, che i pellegrini raccontati da Chaucer ne The Canterbury Tales abbiano utilizzato la Watling Street per spostarsi da Southwark a Canterbury.
Lungo la Watling Street in Inghilterra: la Watling Street a Londra, uno dei punti più belli della città
Se vi trovate a Londra e volete fare una bella foto, ben composta, che ritragga in qualche modo la cattedrale di St.Paul, sono due i luoghi nei quali andrete: sul Millennium Bridge oppure proprio lungo la Watling Street. Eh già: si chiama ancora così. La porzione di Watling Street del centro di Londra ora è una via piuttosto corta e, come dicevo, utile se volete scattare una bella foto in città.
Immaginiamo, però, per un momento la Watling Street della Londinium romana. La Watling Street del tempo arrivava da Canterbury e Rochester, raggiungendo la città da sud-est e attraversando il Tamigi in prossimità del London Bridge, proseguendo verso nord-ovest. Sapete tutti, immagino, che il London Bridge fu l’unico ponte ad attraversare il Tamigi per secoli. Ai tempi di Shakespeare, per esempio, si andava da una sponda all’altra del Tamigi con la barca. Il primo ponte in assoluto sul Tamigi fu costruito dai Romani intorno al 55 a.C. per scopi militari. Venne ricostruito in pianta stabile nel 46 d.C., dando origine alla città di Londinium. Il tratto londinese della Watling Street è, in poche parole, il certificato di nascita della città.
Il tracciato della strada romana venne integrato, nel tempo, nel tessuto urbano di Londra. Alcuni suoi tratti sono ancora riconoscibili nella città moderna. A sud del Tamigi, per esempio, Old Kent Road: sotto questa strada, un paio d’anni fa,gli archeologi hanno individuato un tratto ben conservato della Watling Street romana, largo circa 5,8 metri: una scoperta importante perché ha fornito una prova materiale del suo percorso proprio di questa via di comunicazione. Una volta attraversato il fiume, la Watling Street proseguiva verso nord-ovest, seguendo un itinerario che corrisponde in larga parte all’attuale Edgware Road.
Lungo la Watling Street in Inghilterra: St.Albans, la “regina” storica dell’Inghilterra
Vorrei spezzare una lancia, ma anche due, in favore di St.Albans. Ne avete mai sentito parlare? Probabilmente, se non siete appassionati di calcio inglese o di storia britannica, no. Se, invece, amate quei due argomenti, sapete collocare St.Albans sulla mappa. Siamo nell’Hertfordshire, una di quelle contee che viene spesso fagocitate da Londra: vicina alla capitale ma non troppo per essere considerata. Vi dirò di più: St.Albans si trova esattamente lungo la linea ferroviaria tra il centro di Londra e l’aeroporto di Luton. Ora non avete scuse: dovete andarci. Perché?
Semplice. Parlando di luoghi normanni in Inghilterra, St.Albans è uno di quelli con le cattedrali che ti lasciano a bocca aperta. Facendo un saltino indietro e arrivando al periodo romano, troviamo Verulamium al posto di St.Albans. I romani fondarono questa città nel territorio dei abitato dai Catuvellauni, una delle più influenti popolazioni celtiche della regione. Alla fine del I Secolo, l’importanza di St.Albans era seconda solo alla città di Colchester (Camulodunum), principale centro da questa parte della Gran Bretagna.
A testimonianza di questo ci sono delle rovine romane che, per davvero, lasciano a bocca aperta perché non le aspetti in un posto così. Ovviamente, Verulamium era una tappa fondamentale lungo la Watling Street. Assieme ad altri territorio di cui sto per parlarvi, fu uno dei centri interessati della rivolta guidata da Boudicca, tra il 60 e il 61 d.C. In città, ci sono oggi il Verulamium Park e il Verulamium Museum, luoghi perfetti da visitare per ritrovare quel periodo.
Un’ultima cosa: la città ora si chiama St.Albans perché qui, proprio dai romani, venne martirizzato Albano, soldato romano a tutti gli effetti, che aveva dato rifugio a un sacerdote cristiano durante il periodo delle persecuzioni di Diocleziano. La fonte da leggere è niente di meno che Beda il Venerabile, il padre della storia inglese, sempre sia lodato, con la sua Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum. Il culto di Albano crebbe nei secoli successivi e contribuì alla nascita del nuovo centro medievale di St. Albans, che finì per sostituire l’antica città romana e divenire uno dei luoghi più importanti, sia per i sassoni che per i normanni.
Lungo la Watling Street in Inghilterra: Towcester e la rivolta di Boudicca
Tempo fa, scrissi un itinerario da seguite in Inghilterra per “incontrare” la storia di Boudicca, la regina degli Iceni che sfidò le legioni romane, mettendosi a capo del suo popolo. Citavo, tra le tappe da seguire, anche dei tratti di Watling Street. Lungo questa antica strada romana, infatti, si trova un luogo che, oggi, potrebbe sembrare insignificante ma, in realtà, non lo è. Non lo è mai stato. Si tratta di Towcester, nel Northamptonshire. Nel I Secolo d.C., era un importante centro romano, sorto intorno all’incrocio tra la Watling Street e altre vie locali. Towcester è ricordata soprattutto (e visitata per questo) per essere il luogo in cui, come dicevo, Boudicca guidò una grande insurrezione contro Roma, distruggendo, prima di arrivare a Towcester, Colchester, Londinium e Verulamium.
Parte lo spiegone storico. Mettevi comodi. Perché si arrivò a una rivolta delle popolazioni celtiche contro i romani? Prima cosa: con l’invasione romana, ci furono molti scontri con le popolazioni celtiche presenti in Gran Bretagna ma, molto spesso e come avvenì in molte parti dell’Impero, le due realtà convivevano e prendevano il meglio l’uno dall’altro. Gli Iceni erano una popolazione che viveva in quella che ora possiamo chiamare East Anglia. Qual è il ruolo storico di Boudicca?
Alla morte del marito, il re Prasutago, intorno al 60 d.C., il regno avrebbe dovuto essere condiviso tra l’imperatore Nerone e le figlie del sovrano celtico, secondo le disposizioni testamentarie. Roma, tuttavia, non rispettò gli accordi: il territorio degli Iceni venne annesso, le proprietà della famiglia reale confiscate e i nobili locali privati dei loro beni. Secondo Tacito, Boudicca venne flagellata pubblicamente e le sue figlie violentate dai soldati romani. A queste umiliazioni si aggiunsero i debiti imposti alla popolazione e le requisizioni dei beni, alimentando un profondo risentimento verso il potere imperiale. Fu in questo clima che Boudicca riuscì a radunare gli Iceni e altre popolazioni celtiche, dando inizio nel 60 o 61 d.C. a una delle più grandi insurrezioni contro il dominio romano in Britannia.
Dopo aver abbandonato Londra e lasciato che anche Verulamium venisse saccheggiata, il governatore romano Svetonio Paolino si ritirò lungo la Watling Street, preparando lo scontro decisivo con l’esercito guidato da Boudicca. La località esatta della battaglia, tradizionalmente chiamata proprio Battaglia della Watling Street, rimane sconosciuta: l’ipotesi storica più accreditata è quella che elegge i dintorni di Towcester.
La battaglia dellaWatling Street si concluse con una schiacciante vittoria romana: questa segnò la fine della grande rivolta guidata da Boudicca e la fine, in generale, delle sollevazioni celtiche contro i romani. Gaio Svetonio Paolino scelse con cura il terreno dello scontro: la fonte storica da consultare, in questo caso, sono gli Annales di Tacito, sempre sia lodato. Lo storico romano ci parla di circa ottanta mila morti tra i Britanni, contro appena quattrocento caduti romani: cifre che vanno prese con le pinze. Come succede ora, quando si parla di manifestazioni: sono mille per gli organizzatori ma cinquecento per la procura.
Che fine fece Boudicca? Qui si entra quasi nella leggenda: si dice che riuscì a fuggire, ma poco dopo morì. Secondo Tacito, si avvelenò, mentre Cassio Dione (altro storico romano) riferisce che si ammalò e morì. Durante l’Epoca Vittoriana, il mito di Boudicca tornò in auge, perché si paragonava la Regina Vittoria alla regina degli Iceni. La statua di Boudicca su di un lato del Westminster Bridge a Londra venne proprio posta in quel periodo. Quella fu l’epoca in cui spuntarono romantiche leggende come funghi: una di esse parla di Boudicca innamorata di un generale romano e di una fuga dei due, proprio dopo la battaglia della Watling Street.
A Towcester, ora, c’è un museo dedicato a tutta la battaglia della Watling Street, dove si possono imparare tante cose belle proprio su Boudicca e sulla donna che, storicamente parlando, era: un capo-donna in un mondo di maschi. Sempre sia lodata anche lei.
Lungo la Watling Street in Inghilterra: Wroxeter, la Britannia romana e il wow effect
Le tappe da seguire, durante un viaggio in Inghilterra lungo la Watling Street, sono proprio tante. Io non ve le ho, ovviamente, raccontate tutte, altrimenti non finivo più questo articolo. La fine della strada, però, va raccontata, soprattutto perché parliamo di uno di quei luoghi che proprio non ti aspetti dalla Gran Bretagna: Wroxeter, nelle West Midlands. La città di trova a poche miglia dal confine col Galles e dalla città di Shrewsbury.
Siamo nei pressi del fiume Severn, risorsa naturale molto importante e utilizzata per la navigazione. Qui, i romani fondarono Viroconium Cornoviorum. La sua storia iniziò intorno al 47 d.C., quando i Romani vi stabilirono un forte militare per controllare un importante punto di attraversamento del fiume e proseguire la conquista del Galles. In seguito, il forte divenne municipium, fino a diventare la quarta città più grande della Britannia romana. Questa città era ancora intera – cosa eccezionale – all’inizio del V Secolo. Con la fine della dominazione romana, i sassoni (qui siamo nel regno di Mercia) stabilirono nella vicina Shrewsbury il centro principale e Viroconium Cornoviorum venne abbandonata, ma non distrutta e nessuno le costruì sopra.
Proprio il mancato sviluppo di una grande città medievale sul sito romano ha permesso a Wroxeter di conservare un patrimonio archeologico eccezionale. Oggi è tutto gestito da English Heritage e si può visitare. Anzi, si deve visitare prima o poi nella vita, soprattutto alla fine di un itinerario inglese dedicato alla Watling Street che qui, per l’appunto, finiva. La parete che vedete nella foto è la celebre parete in laterizio conosciuta come The Old Work. Sul sito, c’è anche un museo archeologico che spiega davvero molto sull’antica città e, soprattutto, su cosa fosse, per davvero, la Watling Street nella Britannia Romana.
Le foto senza caption sono © Giovy Malfiori – riproduzione vietata.
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