Le Midlands sono considerate il cuore dell’Inghilterra e le ragioni che sostengono questa affermazione sono molte. Quest’area, divisa in due regioni distinte (West e East Midlands) è grande, variegata, offre luoghi diversissimi tra loro e molti, invece, accomunati da tante caratteristiche. Nelle Midlands non c’è nulla di banale, nemmeno a tavola. La gastronomia delle Midlands è capace di raccontare storie incredibili, tutte pronte a parlare di lavoro, di gente che ha fatto molti sacrifici e tutte perfette testimoni di quanto sia bella e importante la mescolanza culturale. West e East Milands sono regioni che hanno proprio tanto da dire, anche dal punto di vista del viaggio e delle scoperte che si possono fare. Patria di formaggi, ottime birre, cioccolata che ha fatto la storia e ricette che sanno sorprendere, le Midlands sono un luogo buono, nel carattere e nel gusto. Cosa mangiare quando si è nelle Midlands? Ve lo racconto oggi.
Dove si trovano le Midlands in Inghilterra: qualche consiglio di viaggio
Come dicevo prima, le Midlands rappresentano il cuore dell’Inghilterra. Storicamente parlando, gran parte delle Midlands sono riconducibili a quello che, nel Medioevo, era il regno più grande dei sette nei quali era divisa l’Inghilterra: il regno di Mercia. Questo porta le Milands al centro della storia britannica, per molte ragioni. Le Midlands hanno fatto la storia anche durante la Rivoluzione Industriale, diventato il luogo di maggior interesse per la meccanica, anche quella di precisione. A Birmingham, per esempio, c’è ancora oggi il Jewellery Quarter dove, fin dal XIX Secolo, si concentravano gli orologiai. E ci sono anche oggi. Un ottimo luogo per rendersi conto della storia delle Midlands è il Black County Living Museum di Dudley, appena fuori Birmingham. Mettetelo nella lista delle cose da vedere in Inghilterra.
Come si arriva, però, nelle Midlands? È facilissimo: gli aeroporti di riferimento sono due, entrambi raggiungibili dall’Italia con voli lowcost. Il primo è l’aeroporto di Birmingham, perfetto per le West Midlands. Il secondo contiene già tutte le informazioni nel nome: East Midlands Airport. Si trova tra Nottingham e Leicester.
Qualcosa da vedere assolutamente nelle Milands? Uh, quanto tempo avete? Ecco una miserrima selezione: quelle due regioni sono davvero dense di cose da vedere e da fare, per tutti i gusti.
- Se siete amanti di Harry Potter, dovete visitare la Cattedrale di Gloucester, West Milands
- Se amate la storia, c’è l’imbarazzo della scelta. Vi indico un solo luogo: il Richard III Visitor Centre di Leicester, East Milands.
- Amate i quartieri pieni di street art e luoghi alternativi: il vostro posto è Digbeth, a Birmingham, West Midlands.
- La musica fa parte tuti i giorni della vostra vita? Le Midlands sono generose, in questo senso. Ma vi direi di puntare dritti a Coventry Music Museum, sempre West Midlands.
- Volete un pizzico di fantasia e leggenda per il vostro viaggio in Inghilterra? Scoprite i luoghi di Robin Hood nelle East Midlands.
- Non vi è bastata la cattedrale di Gloucester? Fate un giro per vedere la Cattedrale di Lincoln.
Per davvero, potrei andare avanti ore a consigliarvi cosa vedere tra le East e le West Milands. Per gironzolare da quelle parti, treni, tram e bus sono perfetti.
Cosa mangiare nelle Midlands: le bontà del cuore dell’Inghilterra
C’è una cosa da dire, in primis, sulle Midlands. Si tratta di una caratteristica che si riflette, poi, sulla gastronomia da poter assaggiare in quella parte d’Inghilterra. West e East Midlands, messe assieme, sono proprio grosse: vanno a occupare una fetta consistente di Inghilterra e fungono – possiamo proprio dirlo – da spartiacque tra sud e nord del paese. Non della Gran Bretagna, ma dell’Inghilterra. Può sembrare poca cosa ma è, invece, davvero tanto.
Giusto per darvi un esempio, vi posso dire che gli abitanti dello Staffordshire – dove si trova Stoke-on-Trent, per capirci – vorrebbero essere inclusi nel North England (con Manchester, che è veramente vicina) anziché fare parte delle Midlands. Il loro accento, così come molte pietanze, differiscono dal resto delle Midlands. La parte del Derbyshire, che è East Midlands dal punto di vista amministrativo, viene spesso confusa e messa a nord, così di botto e senza senso. Lo sappiamo benissimo anche noi: le regioni grandi ed estese rivelano differenze di vario genere. Il loro bello sta anche lì.
Detto ciò, la gastronomia tipica delle Midlands è, proprio come quella del Northumberland, rivelatrice dei tanti tempi duri che queste regioni hanno dovuto affrontare: piatti belli sostanziosi, per avere l’energia per lavorare tutto il giorno, la fanno da padrona. Non mancano i formaggi e, già che ci siamo, due salse che sono diventate parte integrante della cultura britannica. Pochi dolci… ma che dolci!
Le bontà delle Midlands: la Melton Mowbray Pork Pie, East Midlands
Cominciamo questo viaggio nelle cose buone da mangiare nelle Midlands con qualcosa di davvero sostanzioso: la Melton Mowbray Pork Pie. Melton Mowbray è una piccola città delle East Milands e si trova a circa trenta chilometri a nord-est di Leicester. Perché è famosa, soprattutto tra i viaggiatori buongustai, Melton Mawbray? Per via della sua Pork Pie. Le Pie, si sa, sono un tipo di pietanza molto diffusa in tutta la Gran Bretagna: nascono come pietanze luculliane servite in grande (più grandi erano, meglio era), diventando poi uno dei simboli della working class, rimpicciolendosi per essere comodamente trasportate al lavoro.
La prima cosa che posso dirvi sulla Melton Mowbray Pork Pie è che è un IGP. La storia di questa Pork Pie è legata al carattere rurale del Leicestershire, luogo dove si è sempre prodotto del gran formaggio (Stilton e Red Leicester in primis). Il siero derivato dalla produzione casearia veniva usato per nutrire i maiali, che sono sempre stati allevati in zona, fin dal Medioevo. Preparare una Pork Pie era, quindi, normale, perché la carne di maiale era tanta.
Un ruolo importante, che ha fatto la fama della Pork Pie va attribuito a una tradizione perfettamente inglese: la caccia alla volpe. I servitori e gli addetti alle battute di caccia portavano nelle bisacce e zaini i pezzi di Pork Pie, perché da sempre va consumata fredda. I nobili finirono per apprezzarle, contribuendo a renderle note anche al di fuori delle Midlands. Nel 1831, il commerciante Edward Adcock iniziò a spedirle a Londra tramite le diligenze, dando impulso alla loro commercializzazione.
Cosa rende la Melton Mawbray Pork Pie diversa dalle altre dello stesso genere?
- La crosta va modellata a mano: non si usa nessuno stampo per farla.
- La carne di maiale usata dev’essere fresca, cruda e non trattata in nessun modo, né condita. In quasi tutte le pie, infatti, la carne viene aggiunta già cotta e poi messa in forno. Nel caso della Melton Mawbray, la carne è cruda e si cuoce nel forno con tutto il resto.
- La gelatina è fondamentale: senza quella, non è una Melton Mawbray! La si fa con del brodo che va aggiunto in cottura (difficile!)
- Il sapore di maiale è ben presente: non si usano spezie, ma solo sale e pepe. Sicché, il sapore della carne è preponderante.
- Si mangia solo fredda.
È buona? A me piace molto.
Le bontà delle Midlands: il Balti di Birmingham, West Midlads
Birmingham e Leicester sono due città delle Midlands dove mangiare indiano, o cucina del sub-continente indiano, è d’obbligo. A Leicester, per esempio, ci sono dei ristoranti che, da anni, vincono premi per i loro curry e per i piatti che propongono. Uno fra tutti? Il Chutney Ivy, proprio nel centro di Leicester. Lì, per esempio, potrete assaggiare un Korma come si deve. Volete assaggiare qualcosa di diverso? Puntate a Birmingham e al suo Balti Triangle.
Il Balti Triangle è una zona di Birmingham di cui non vi ho ancora parlato per bene perché devo ancora visitarla adeguatamente. Più che altro, devo ancora sedermi alle tavole di quel quartiere per assaggiare ogni bontà che derivi dall’unione del sub-continente indiano e la città di Birmingham. Una cosa buonissima, per esempio, è nata lì negli Anni ’70… e ha dato il nome al quartiere.
Sto parlando del Balti. l termine Balti indica anche il recipiente in cui viene preparato e servito: una piccola padella d’acciaio, simile a un wok, che permette di cuocere rapidamente gli ingredienti a fuoco vivo. La ricetta prevede generalmente carne di pollo o agnello, oppure verdure, accompagnate da una salsa speziata a base di pomodoro, cipolla, aglio, zenzero e peperoncino. Il risultato è un curry molto aromatico, spesso servito direttamente nella padella di cottura, insieme al naan bread o al riso. Il Balti non è, quindi, un tipo di curry ma una pietanza nata dall’incrocio tra due culture. Provatelo: lo trovate in tutta la città. Quando andrò nel Balti Triangle, non mancherò di aggiornarvi.
Le bontà delle Midlands: lo Staffordshire Lobby, West Midlands
Il mio ricordo dello Staffordshire Lobby è bellissimo: ero in visita alle Potteries di Stoke-on-Trent e diluviava. Sono entrata in una caffetteria e mi è stato servito questo piatto con dentro una sorta di spezzatino con verdure, caldissimo e pronto a ristorare anche la mia anima. Non era buono: di più. Lo Staffordshire Lobby si prepara con carne di manzo, verdure come carote e sedano, qualche patata e un bel po’ di cipolle. La sua consistenza deve restare brodosa, perché anche in quel brodo è il suo buono. Infatti, si mangia col cucchiaio.
Le sue origini sono legate alla cucina delle comunità operaie, tipiche di quest’area: a Stoke-on-Trent arrivavano persone da ogni dove per lavorare. Ognuno portava con sé un proprio accento, delle espressioni dialettali e questo ha contribuito a rendere questa parte di West Midlands tanto diversa socialmente dal resto della regione.
Gli ingredienti dello Staffordshire Lobby erano relativamente economici, facilmente reperibili e permettevano di preparare un pasto nutriente per tanta gente, con poco. Il lobby poteva essere lasciato cuocere a lungo e riscaldato al momento del pasto: questo lo rendeva perfetto e prezioso chi lavorava nelle fabbriche di ceramica. Gli operai, spesso, riuscivano a mettere assieme solo un pasto al giorno.
Le bontà delle Midlands: le Lincoshire Sausages, East Midlands
Proprio come accade in Italia, il gusto delle salsicce cambia di regione in regione. Ogni macellaio ha la propria ricetta e questo è ciò che rende speciale qualcosa di così popolare. L’Inghilterra, da questo punto di vista, non fa eccezione. Parlando di cosa mangiare nelle Midlands, è fondamentale parlare delle salsicce che potrete assaggiare nel Linconshire. Siamo nelle East Midlands, in una contea che, ancora oggi è rurale in un modo spettacolare. L’ho già detto parlando del viaggio tra Nottingham e Lincoln: prendete il treno tra le due città e vi renderete conto di quanto l’industria lasci spazio all’agricoltura e all’allevamento.
Detto ciò, cosa rende speciali le Linconshire Sausage? Qualcosa che, storicamente, ci riguarda: la salvia. Di norma, negli impasti delle salsicce britanniche c’è il timo. La salvia viene usata solo nel Linconshire, dando una connotazione di gusto diversa. Perché ci riguarda? Perché la salvia fa parte di quelle piante (come le ortiche, altro esempio calzante) che sono state portate in Gran Bretagna dalle legioni romane nel I Secolo, dopo la conquista della Britannia. Una buona parte del Linconshire, ancora oggi, viene attraversato dalla Fosse Way, una delle antiche strade consolari più importanti in Gran Bretagna.
La Linconshire Sausage è un’altra IGP, con tanto di disciplinare. Come assaggiare questa bontà dal sentore forte di salvia? In un bel piatto di bangers & mash, magari al pub. Con tanto gravy.
Le bontà delle Midlands: i formaggi, soprattutto nelle East Midlands
Se amate il formaggio, le East Midlands sono un luogo al quale vorrete molto bene. Quell’area dell’Inghilterra, infatti, ha più di un formaggio speciale da proporre. Le Midlands sono l’area di produzione dello Stilton: per essere precisi, lo Stilton (Blue o White, non importa. Sono entrambi DOP) si produce solo tra Leicestershire, Nottinghamshire e Derbyshire. Lo Stilton prende il nome dall’omonima località, non distante da Cambridge. Ma si produce solo ed esclusivamente nelle Midlands, se si vuole usare il nome Stilton.
Non è l’unico formaggio da assaggiare in viaggio nelle Midlands: c’è anche il Red Leicester, bontà che vi consiglio di assaggiare curiosando tra i banchi del Leicester Market. Il Red Leicester è un formaggio prodotto con il latte avanzato dalla produzione dello Stilton. Il colore è ottenuto aggiungendo dell’annatto. Quest’ultimo è un colorante che deriva da una pianta: fino al Medioevo, si usavano le carote. Successivamente alla scoperta dell’America, la Bixa Orelliana è arrivata in Europa come fiore ornamentale. Il suo frutto, però, era molto più adatto a dare quella colorazione. È buono? Tanto.
Le bontà delle Midlands: la Worcester Sause e la HP Sauce, West Midlands
Le West Midlands sono la terra che ha visto nascere due delle salse più celebri della gastronomia britannica: la Worcestershire Sauce, originaria di Worcester, e la HP Sauce, associata a Birmingham. Pur avendo caratteristiche e un gusto differenti, entrambe le salse raccontano tanta della storia delle Midlands: quella di una regione in cui la tradizione commerciale e lo sviluppo dell’industria alimentare hanno trasformato ricette locali in prodotti conosciuti in tutto il mondo
La Worcester Sauce (che si pronuncia Uorster o Uostah) nacque nel 1837 grazie ai chimici e farmacisti John Wheeley Lea e William Henry Perrins, che misero a punto un condimento fermentato dal sapore intenso, ottenuto da una miscela di aceto, melassa, spezie e altri ingredienti aromatici. La sua ricetta è segreta ed è ancora la stessa anche oggi. La Worcester Sauce si usa anche in un cocktail famosissimo: il Bloody Mary.
La HP Sauce, invece, comparve alla fine del XIX secolo. HP sta per Houses of Parliament, ovvero il palazzo di Westminter ritratto sull’etichetta. Inizialmente, si chiamava solo Brown Sauce, per via del colore. Uno degli ideatori seppe che veniva usata a Westminster, a Londra, e cambiò il nome. La ricetta viene attribuita Frederick Gibson Garton, un droghiere originario di Nottingham, ma la produzione commerciale si sviluppò a Birmingham. Questo la rende una perfetta figlia delle Midlands. Densa e dal gusto agrodolce, speziato e leggermente fruttato, è diventata un accompagnamento classico per bacon sandwich oppure viene usata per condire proprio una tipica English Full Breakfast. L’avete mai provata?
Le bontà delle Midlands: Market Drayton Gingerbread, West Midlands
Cosa ci fa l’omino di pan di zenzero – ovvero il Gingerbread – in un articolo dedicato alla gastronomia tipica delle Midlands? Semplice: uno dei simboli più indiscussi del periodo festivo è originario proprio delle Midlands. Andiamo in ordine: sappiamo tutti, vero, di cosa sa un biscotto di pan di zenzero? Bene. La tradizione della fabbricazione di questa specialità così buona e speziata ci porta dritti a Market Drayton, una piccola città a ovest di Stoke-on-Trent, nelle West Midlands.
La tradizione del gingerbread in Inghilterra è molto antica: lo zenzero e le altre spezie arrivavano attraverso le reti commerciali che collegavano l’Europa all’Asia, diventando ingredienti preziosi nella cucina medievale e moderna. Market Drayton si trova nei pressi dello Shropshire Union Canal, una delle vie d’acqua principali che collegano le West Midlands al porto di Liverpool. Per dirla tutta, se avete visto il film dei Peaky Blinders, il nostro caro Tommy Shelby passa proprio di qui. Avere un accesso così diretto al porto, seppur a distanza, garantiva l’arrivo delle spezie anche nel pieno della campagna delle Midlands.
La persona a cui si deve il commercio delle spezie in questa parte d’Inghilterra si chiama Robert Clive, detto Clive of India. Egli contribuì all’espansione del commercio con l’India e rese lo zenzero più accessibile ai pasticceri inglesi. La prima testimonianza documentata della produzione locale di gingerbread risale al 1793, con il fornaio Roland Lateward, che fu il primo a documentare la produzione di pan di zenzero a Market Drayton. Durante l’Epoca Vittoriana, il Principe Albert portò i mercatini di Natale di stile germanico in Gran Bretagna: gli omini di pan di zenzero inziarono a essere venduti ovunque. Tutto, però, parte da un piccolo villaggio delle West Midlands.
Le bontà delle Midlands: la cioccolata Cadbury, Bournville, West Midlands
La fabbrica di cioccolato: devo dire altro? Ogni volta che torno da un viaggio in Gran Bretagna, non importa dove, io torno con un sacco di cioccolata Cadbury nello zaino. Mi piace e mi mette allegria. Mise allegria e stimolò la mente anche di un bimbo di circa sette anni. Quel bimbo si chiamava Roald Dahl e, anni dopo, scrisse Charlie e la Fabbrica di Cioccolato. Quella stessa fabbrica austera e distante dal concetto di “pure imagination” (almeno in apparenza) si può visitare e io vi consiglio di farlo. Perché, dentro quelle mura, si può davvero trovare il modo che ha ispirato lo scrittore.
Al di là di questo, la Cadbury Chocolate Factory è un pezzo di storia delle Midlands: storia gastronomia e umana. La famiglia Cadbury, nel XIX Secolo, tolse gli operai dai quartieri brutti della città e li portò in campagna, fondando Bourneville, che ora è parte integrante di Birmingham, ma che resta un mondo a parte. Restando in tema di libri, Johnatan Coe le dedica un romanzo che si chiama, per l’appunto, Bourneville. Un viaggio gastronomico nelle Midlands non può che concludersi così: con un morso a una barretta di cioccolata e un libro in mano. Non è bellissimo!?
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